Ракета Брэнсона Virgin выводит спутники на орбиту

Ракетной компании сэра Ричарда Брэнсона Virgin Orbit удалось запустить свои первые спутники в космос. Всего десять полезных нагрузок были подняты на одной и той же ракете, которая была запущена из-под крыла одного из старых Боинг-747 предпринимателя. Сэр Ричард надеется выйти на растущий рынок небольших и недорогих спутников. Используя реактивный самолет в качестве стартовой платформы, он теоретически может запускать космические корабли из любой точки мира.

На самом деле, конечно, его система Virgin Orbit должна быть лицензирована в местности, где она используется, а это на данный момент исключительно Калифорния. Но есть хорошо продуманные планы по доставке, например, 747-го и его ракет в Корнуолл на юго-западе Англии.

Воскресный успех стал большим стимулом для команды сэра Ричарда, которая пыталась запустить ракету в мае прошлого года, но безуспешно. Этим усилиям помешал выход из строя топливопровода, подающего жидкий кислород к двигателю Newton-3 первой ступени ускорителя. На этот раз таких проблем не было.

Модифицированный 747, названный Cosmic Girl, покинул свою базу в пустыне Мохаве в Калифорнии в 10:50 по тихоокеанскому времени (18:50 по Гринвичу) и пролетел над Тихим океаном. Чуть менее 60 минут спустя, на крейсерской высоте 35 000 футов (10 500 м), реактивный самолет резко накренился вправо, сбросив при этом 21-метровую ракету, которая была зажата снизу. Через несколько секунд этот ускоритель, названный LauncherOne, зажег свой двигатель и поднялся в космос. Через пару часов было подтверждено правильное размещение различных космических аппаратов на борту на высоте около 500 км.

«Только что открылись новые ворота в космос», — сказал генеральный директор Virgin Orbit Дэн Харт. «Тот факт, что LauncherOne смог успешно выйти на орбиту сегодня, является свидетельством таланта, точности, драйва и изобретательности этой команды».

Сэр Ричард пытается найти правильное решение, чтобы начать бизнес по запуску спутников с 2009 года. Его конкретное предложение было впервые представлено публике на международном авиасалоне в Фарнборо три года спустя. Появляется развивающийся рынок небольших недорогих космических аппаратов, разработчики которых ищут более гибкие и доступные способы доставки своих активов над Землей.

Среди других претендентов — оборудование Rocket Lab, которое запускает свои машины с наземной стартовой площадки в Новой Зеландии. Но есть десятки других небольших ракетных запусков на разных стадиях созревания, и некоторые из них также планируют работать из Великобритании.

«Virgin Orbit достигла того, что многие считали невозможным. Было так вдохновляюще видеть, как наш специально адаптированный Virgin Atlantic 747, Cosmic Girl, отправляет ракету LauncherOne на орбиту», — сказал сэр Ричард. «Этот великолепный полет является кульминацией многих лет напряженной работы».

Уилл Уайтхорн — президент UKSpace, торговой организации, представляющей космическую промышленность Великобритании. Он также является бывшим президентом Virgin Galactic, другой космической компании сэра Ричарда, которая надеется вскоре начать запускать платных пассажиров над атмосферой на ракетоплане. Он сказал, что успех Virgin Orbit в воскресенье был чрезвычайно значительным.

«Это знаменательный день для мира малых спутников, поскольку мы сможем оперативно запускать их; а для Великобритании это событие очень скоро обещает суверенный запуск», — сказал он BBC News.